que voir et que faire à Palerme ?

Palerme fait fantasmer. Est-ce dû à son patrimoine exceptionnel ? Ou à son appartenance à la Sicile, cette île rêvée pour tout homo turisticus ? Fondée par les Phéniciens, la ville a connu une histoire tumultueuse, ce qui a alimenté sa légende. Tour à tour carthaginoise, romaine, byzantine, arabe, normande, souabe, angevine et espagnole, avant d’être rattachée au royaume d’Italie par Garibaldi et ses chemises rouges, cette fière sicilienne possède une culture d’une richesse inouïe.

Métropole active du Mezzogiorno, Palerme est plus que jamais ouverte sur la Méditerranée. De ruelles populeuses en palais grandioses, elle étonne autant qu’elle fascine. Si son côté négligé lui a parfois joué des tours, elle retrouve désormais des couleurs, s’imposant même comme une destination tendance. Chaotique, bruyante et hédoniste, Palerme est surtout terriblement attachante.

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Découvrir le patrimoine arabo-normand

Après deux siècles de domination arabe, Palerme connaît un âge d’or entre 1131 et 1250. La dynastie normande des Hauteville – avec Roger II –, puis celle des Hohenstaufen – avec Frédéric II – y installent des cours brillantes où le meilleur des cultures latines, byzantines et musulmanes s’entremêlent. De nombreux vestiges de cette époque, restaurés et protégés par l’Unesco, peuvent se visiter.

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Le palais des Normands et sa chapelle palatine

Lieu de pouvoir depuis l’époque arabe, les Normands firent de cet austère palais un vrai joyau. La merveilleuse chapelle palatine, édifiée à partir de 1130 par le roi Roger II, séduit par la préciosité de sa décoration aux influences byzantines, islamiques et romanes. Ses extraordinaires mosaïques retracent des épisodes de l’ancien Testament ainsi que des vies de Saint-Pierre et Saint-Paul. Autour, le plafond en bois sculpté et l’accumulation de marbres ajoutent à la noblesse des lieux. Dans les appartements royaux, c’est la chambre du roi Roger – décorée elle aussi de mosaïques – qui retient l’attention. La beauté de ses scènes de chasse peuplées d’animaux exotiques est saisissante.

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L’église San Giovanni degli Eremiti

Moins connu que la chapelle palatine, voici un autre bijou de l’époque normande. Entourée d’un merveilleux jardin, l’église présente un style très pur où l’influence arabe est prégnante. Les élégantes colonnes géminées du cloître s’ouvrent sur une cour paisible au goût de paradis.

La cathédrale de Palerme

Bâtie sur les vestiges d’une crypte byzantine et les restes d’une mosquée, la cathédrale impressionne par ses dimensions. Son portique gothico-catalan lui donne de la légèreté mais c’est surtout son chevet, avec ses délicats motifs de pierre, qui incarne le style arabo-normand. L’intérieur abrite le sarcophage de Frédéric II Hohenstaufen. Quant aux toits, ils réservent des vues spectaculaires sur la ville !

San Cataldo et La Martorana

Ces deux églises attenantes rivalisent de beauté. Coiffée d’un campanile, La Martorana cache de splendides mosaïques byzantines où l’on peut apercevoir Roger II, couronné par le Christ en personne. San Cataldo se distingue par ses coupoles rouges en « bonnet d’eunuque » et son harmonieux décor intérieur, entre voûtes de pierre et pavements de marbre usés par les siècles.

Castello della Zisa

Un peu à l’écart du centre-ville, voici l’autre palais normand de Palerme. Sa salle des fontaines rappelle les palais mauresques d’Andalousie avec ses plafonds en bois sculptés de « stalactites ». Une petite collection d’art islamique se déploie dans les différentes pièces du palais, conçues pour que l’air y circule naturellement.

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Faire le plein de baroque sicilien

L’église du Gesù

Chef-d’œuvre de l’art baroque sicilien, l’église a été restaurée après les destructions de la Seconde guerre mondiale. Cela n’empêche pas de s’émerveiller devant ses marbres, pierres dures semi-précieuses, stucs et peintures baroques signées Pietro Novelli.

Les oratoires del Rosario, Santa Cita et San Lorenzo

Giacomo Serpotta est considéré comme l’un des maîtres du décor baroque sicilien. Dans ces trois oratoires, son usage presque abusif des stucs permet de donner vie à des cohortes d’angelots (putti), Vierges et Saints qui s’animent dans de spectaculaires mises en scène frisant le rococo.

Palazzo Gangi

C’est ici que Visconti a tourné la scène finale du Guépard. La visite du palais n’est pas aisée – sur rendez-vous uniquement – mais inoubliable. La galerie des miroirs éblouit les visiteurs avec sa féérie de stucs dorés, son double plafond ajouré et ses majoliques représentant… des guépards. Le tout est éclairé par un gigantesque lustre en verre de Murano.

Catacombe dei Cappuccini

Les mises en scène macabres font partie des plaisirs coupables de l’art baroque sicilien. Ces catacombes créées par les frères capucins témoignent de ce goût étrange. Ici, les couloirs sont peuplés de 2 000 momies, entièrement vêtues. Un lieu glaçant.

VISITER LES CATACOMBES

Flâner sur les marchés de Palerme

Le marché Ballarò

C’est le plus fou de la capitale sicilienne. Il évoque l’Afrique et l’Orient avec ses marchants virevoltants et ses étals colorés, plantés au pied de palais en ruine. Les stands de street food débitant fritures, sandwichs aux abats et jus de grenade y abondent.

Marché du Capo

Il prend place le long de la via Porta Carini et s’étire jusqu’à la porte du même nom. Dans une ambiance authentique, on trouve toutes les merveilles gourmandes dont l’île regorge, des pistaches de Bronte aux tomates séchées de Pachino, en passant par les saucissons de porc noir des Nebrodi.

DÉCOUVERTE DES MARCHÉS LOCAUX

La Vucciria

Ce marché autrefois dédié à la boucherie s’est peu à peu transformé en street food market populaire. Le soir, c’est le rendez-vous préféré des étudiants, qui s’animent au rythme de la cumbia ou de l’italo-disco.

Admirer des chefs d’œuvre

Palazzo Abatellis – Galleria Regionale

Établi dans un palais de style gothico-catalan, ce musée rassemble plusieurs chefs-d’œuvre exceptionnels, à commencer par la célèbre Annonciation d’Antonello da Messina. Dans cette petite toile, la Vierge apparaît seule, son visage d’une douceur infinie tourné vers un archange Gabriel invisible, laissé hors champ. Au rez-de-chaussée, la fresque du Triomphe de la Mort offre aussi une mise en scène époustouflante : on y voit la Mort, juchée sur un cheval, faisant irruption parmi des vivants épouvantés.

VISITE GUIDÉE PERSONNALISABLE

Musée archéologique

Installé dans un ancien couvent, l’autre grand musée de Palerme rassemble les trésors découverts sur les grands sites antiques de l’île. Les métopes des temples de Selinonte – bas-reliefs qui ornaient le haut des façades extérieures – fascinent.

Teatro Massimo

Achevé en 1875, le plus grand théâtre lyrique d’Italie ressemble à un temple antique. Sa programmation égrène chaque année les plus grands opéras et ballets du répertoire.

Flâner dans un jardin exotique

Orto Botanico

Fondé en 1789, cet espace de 11 hectares passe pour être l’un des plus beaux jardins botaniques d’Italie. Parmi ses 5 000 espèces, on compte un grand nombre de plantes exotiques, des palmiers aux cactus en passant par les arbres à pin ou les fromagers. Bassins, serres et bâtiments néoclassiques viennent ponctuer une balade décidément irrésistible.

Goûter à la cuisine sicilienne

La street food

Impossible de séjourner à Palerme sans succomber à sa street food. Il y a bien sûr les arancine, ces boules de riz panées agrémentées de ragù ou de fromage. Celles de Ka Palle ou de Sfrigola méritent un croque. À goûter également, les panelle de l’Antica Focacceria S. Francesco, des galettes de pois chiche frites. Reste encore à tester les sfincione, ces pizzas recouvertes d’anchois ou de cacciocavallo (fromage).

DÉGUSTATION DE PLATS TYPIQUES

Spécialités locales

Pour un repas marin et des linguine alle vongole dignes de ce nom, direction Ajamola. Envie d’un plat de terroir 100 % locavore ? Buatta a ce qu’il vous faut, notamment du succulent porc noir des Nebrodi. Les meilleures pizzas ? Elles se dégustent à l’Archestrato di Gela, près du Giardino Inglese. À moins de préférer la pasta de l’Osteria Alivàrù, par exemple les busiate aux brocolis, anchois et poutargue.

Douceurs et pâtisseries

En matière de sucré, la Sicile possède un répertoire très large. Goûtez aux fruits en massepains et à la cassata – un gâteau à base de ricotta et fruits confits – de la Pasticceria Costa. Quant aux cannoli de Cappello, ils sont fort réputés. Besoin de fraîcheur ? Les granite à l’amande de Cappadonia vous attendent. À moins de préférer les crèmes glacées à la pistache de la Gelateria Al Cassaro ?

Vivre la movida à la palermitaine

À l’heure de l’aperitivo, direction la piazza Magione afin de profiter de ses immenses terrasses. Pour goûter aux délicieux crus siciliens, on peut s’installer sur la micro-terrasse de Dal Barone, où les vins naturels sont rois. Envie d’un cocktail avec vue ? Rendez-vous sur le rooftop de l’Albergo Ambasciatori, le Seven. Si vous avez des fourmis dans les jambes, on danse sur des sons electro chez Castigamatti Dischi e Bar. Enfin, durant l’été, un grand « bar de plage » avec dancefloor à ciel ouvert se monte du côté du port, le Nautoscopio.

VISITE NOCTURNE EN PETIT GROUPE