L’expression, utilisée à tort pour désigner la douceur automnale, renvoie en réalité à un phénomène météorologique propre à l’Amérique du Nord.
«Une saison qui n’existe que dans le Nord de l’Amérique / Là-bas on l’appelle l’été indien» : et si la meilleure définition de l’«été indien» nous était donnée par la chanson de Joe Dassin ? L’expression, apparue en Pennsylvanie au début du XIXe siècle, déclinée en «été des Indiens» par les Canadiens francophones, a été mal récupérée au fil du temps. Elle a induit un imbroglio important dans la pensée populaire en étant utilisée à tort pour évoquer une période de redoux en début d’automne. En réalité, l’été indien désigne un phénomène météorologique propre à l’Amérique du Nord, soit au Canada et aux États-Unis.
Demandez à un Québécois où voir, où vivre l’été indien, ce dernier vous expliquera sans doute qu’il n’y en a pas encore eu cette année et qu’il n’y en aura peut-être pas. Il s’agit d’une période de redoux qui a lieu seulement après un premier gel automnal. Ainsi, pour parler d’été indien, il faut donc une période de gel suivi d’une période de temps exceptionnellement chaude, avec des températures de 4 à 6 degrés plus élevés que normalement. Il se produit parfois en octobre, en novembre ou n’a tout simplement pas lieu.
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Saison des couleurs
Comme le rappelle Radio Canada, on parle d’été d’indien lorsque les éléments météorologiques suivants sont réunis pendant au moins trois jours consécutifs : «Du temps ensoleillé, très peu de précipitations (moins de 5 mm par jour), des températures diurnes dépassant la normale de 5 °C (alors qu’elles peuvent être près des normales pendant la nuit), un peu ou pas du tout de brume matinale, des vents légers.»
L’été indien est bien distinct de la saison des couleurs. S’il se produit de manière aléatoire, la saison des couleurs, elle, a bien lieu chaque année, généralement entre la mi-septembre et la mi-octobre dans l’est du Canada et notamment au Québec. Jaune vif, orange vibrant, rouge ardent… Les arbres revêtent alors leur parure d’automne, la plupart prennent des couleurs jaunâtres alors que les feuilles de l’érable deviennent pourpres.