Passé l’été caniculaire et brûlant, la Californie s’offre une arrière-saison magique. Des paysages spectaculaires de la Vallée de la Mort en passant par le littoral du Pacifique, les forêts de séquoias géants, les déserts ou les lacs, l’automne dévoile les plus beaux paradis.
Sequoia National Park
La forêt géante de sequoias, entre San Francisco et Los Angeles, est une splendeur. Des arbres millénaires, parmi les plus beaux spécimens du pays, monolithes tranquilles et accueillants, atteignent dans le parc de Kings Canyon des hauteurs vertigineuses. 80 mètres de haut et 30 mètres de circonférence pour les plus grands. Pour découvrir les géants de près, il faut emprunter les routes en lacet, les chemins de randonnée officiels et s’offrir une nuit au calme, en cabine ou en lodge (visitsequoia.com). L’ambiance y est rustique, mais l’essentiel du confort à bord.
Tarif : 35 € par voiture (valide pour 7 jours). 30 €$ par moto.
Alternative ou supplément de nature au nord de Sacramento. Suivre la 101 et filer sur l’Avenue of the Giants. Une route épique, longue de 31 miles qui traverse le parc d’Etat Humboldt Redwoods. Ici, les sequoias dépassent les 110 mètres de haut. Un spectacle hallucinant qui appelle aux meilleurs tree-hugs. (visitredwoods.com)
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Napa Valley
À une centaine de kilomètres au nord de San Francisco, proche du Pacifique, la Napa Valley représente l’une des plus grandes régions viticoles au monde, peuplée de plus de 400 vignobles qui, l’automne venu, se couvrent d’un manteau jaune-orangé et se parfument des raisins fraîchement coupés. La tradition impose un tour des plus belles caves via la California State Route 29 qui traverse les maisons les plus réputées, ou sa parallèle la Silverado Trail et une virée à bord du Wine Train, un train historique de 150 ans, remix de l’Orient Express, qui propose cuisine gastronomique et dégustations de grands vins (winetrain.com). La région régale de merlot, chardonnay et cabarnet sauvignon et compte plusieurs restaurants gastronomiques, The French Laundry, trois macarons au Michelin, et jardin du chef Thomas Keller, parmi les plus réputés.
En option : la Sonoma Valley voisine, une région deux fois plus grande que Napa Valley, aux vins plus accessibles, et qui concentre quelques chais à l’architecture exceptionnelle, ainsi de l’Aperture Cellars (aperture-cellars.com).
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Death Valley (La Vallée de la mort)
La saison du camping dans le Parc National de la Vallée de la mort (Désert des Mojaves) s’ouvre en octobre. Des températures idylliques (entre 20 et 25 degrés) qui convainquent de s’aventurer sur les routes sinueuses et rocailleuses (la location d’un 4X4 devrait prévenir de tout incident) de cette vallée mythique située à 450 kilomètres au nord-est de Los Angeles. Incontournables, les dunes d’Eureka surgissent comme un mirage et méritent l’ascension lente et progressive (au risque d’avoir le soufflé coupé). Il faut poursuivre vers Devil’s Golf Course, un lac salé et asséché aujourd’hui couvert de croûtes de sel cristallisé et tranchant, voir Badwater, un site situé à – 86 mètres sous le niveau de la mer, et qui dévoile ses mares de sel, héritages d’un ancien lac millénaire, et contempler les montagnes au coucher de soleil.
Tarif : 35 € par voiture (valide pour 7 jours).
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Palm Springs et le désert de Joshua Tree
La chaleur harassante de l’été étant passée (45 degrés cette année), Palm Springs se redécouvre idéalement à l’arrière-saison. Outre le traditionnel tour des maisons à l’architecture moderniste Mid-Century, il faut passer prendre rendez-vous pour une visite abracadabrantesque au Robo Lights, le musée à ciel ouvert de l’artiste Kenny Irwin, peuplé de robots, d’automates et machines déjantées, rendez-vous parfait en période d’Halloween ou de fêtes de Noël. Le golf y est aussi bien plus praticable en cette période de l’année comme les spas de Desert Hot Springs.
En option : le désert de Joshua Tree à 40 minutes de Palm Springs offre ses champs de cactus époustouflants. Et en longeant la Salton Sea, à 1 h 30 de Palm Springs, la Salvation Mountain (salvationmountain.us), l’œuvre hippie-monumentale de l’artiste Leonard Knight vaut la longue contemplation.
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Big Sur
Amateurs de roadtrips, la Highway 1, courant sur tout le littoral du Pacifique, réserve entre San Francisco et Los Angeles un voyage épique. Entre les villes de Carmel et San Simeon, la région de Big Sur, racontée par John Steinbeck, Henry Miller ou Jack Kerouac, offre sur près de 140 kilomètres, des paysages exceptionnels parcourus de falaises et montagnes verdoyantes tombant à pic dans l’océan. Vertigineuse, la route fait passer par le théâtral Bixby Bridge, qu’un petit parking à son extrémité nord permet de photographier, fait entrer dans la réserve naturelle de Point Lobos et sa crique somptueuse, permet d’atteindre la Pfeiffer beach, une plage romantique où loge le rocher de Keyhole, le Pfeiffer Big Sur State Park et sa colonie de séquoias ou la Réserve marine de Piedras Blancas, refuge d’éléphants de mer par centaines…
Bon à savoir : les plus beaux hôtels de la Highway 1 se concentrent sur cet itinéraire, ainsi de l’architectural Post Ranch Inn (postranchinn.com) ou du Ventana Big Sur (ventanabigsur.com) et ses cabanes de luxe en pleine forêt.
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Mammoth Lakes
Si l’on vient principalement ici en hiver pour skier et snowboarder sur quelques montagnes enneigées, les Mammoth Lakes font la destination parfaite à l’automne, ses forêts aux feuilles d’or et d’orangé et leurs reflets sur les lacs, offrant des paysages d’une pure beauté. Moins nombreux à l’arrière-saison, les touristes viennent ici pour un bain de nature, pour randonner (suivre notamment « The Convict Lake Loop » ou « The Crystal Lake Trail »), vibrer au son de cascades d’eau magiques, monter à dos de cheval, pêcher, camper ou s’initier au golf. Le Westin Monache Resort et le Villa Lodge font les meilleures solutions d’hébergement des environs.
En plus : le parc national de Yosémite, ses forêts de sequoias centenaires et hautes montagnes, se situe à environ 45 mn de Mammoth Lakes. Certaines portions peuvent néanmoins être fermées au public aux premières heures des neiges.