Dans l’Aude, goûter aux merveilles patrimoniales et naturell

Département au nom hérité du fleuve éponyme, l’Aude offre la promesse d’un voyage où les paysages d’une grande variété s’enchaînent au fil des découvertes : de longues plages méditerranéennes, adossées à un arrière-pays vert et préservé. Une nature propice à la randonnée pédestre sur l’incontournable sentier Cathare, sillonnant le superbe massif des Corbières à l’assaut des châteaux perchés, jusque dans les Pyrénées audoises.

Un patrimoine riche que l’on doit aussi aux villages de caractère préservés comme la prestigieuse Cité médiévale de Carcassonne, classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, avec le canal du Midi qui serpente à ses pieds dans son écrin de verdure. Un séjour sera également l’occasion de s’essayer à la gastronomie locale, réputée pour ses vins, ses charcuteries, ses fromages… et son cassoulet.

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Carcassonne, plus grande ville médiévale d’Europe

Riche de 2 500 ans d’une histoire mouvementée, la Cité de Carcassonne est perchée à un carrefour stratégique et dominant la vallée de l’Aude. Elle fut successivement celte, romaine et wisigothe, avant de rejoindre l’empire franc et de prospérer aux Xe et XIIe siècles, sous la puissante dynastie des Trencavel. Tombée dans l’escarcelle royale au XIIIe siècle, après la mémorable croisade anti-cathare, sa proximité avec l’Aragon pousse Saint Louis à renforcer ses fortifications, pour lui donner son aspect actuel.

Sauvée de la ruine au XIXe siècle par Viollet-le-Duc, la cité est toujours habitée et compte 3 km de remparts, rehaussés de 52 tours. On y pénètre à pied par la «Porte Narbonnaise», entrée principale fortifiée à démesure. D’ici, à travers un ravissant lacis de ruelles, on gagne le château comtal, véritable forteresse dans la forteresse, admirablement mis en valeur avec son et lumière lors de spectacles nocturnes.

Autre temps fort de la cité : la basilique Saint-Nazaire renferme les plus beaux vitraux du Midi, dans une étonnante harmonie des styles roman et gothique. Ne manquez pas la ville basse, appelée «Bastide Saint-Louis», construite dès le XIIIe siècle sur un plan militaire et parsemée d’hôtels particuliers des XVIe-XIXe siècles. Pour rejoindre ce quartier, il faut franchir l’Aude sur le superbe «Pont Vieux» daté du XIVe siècle.

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Au fil de l’eau sur le canal du Midi

Carcassonne est une escale de choix sur le canal du Midi, ouvrage d’art du XVIIe siècle, également classé au Patrimoine mondial de l’Unesco. Reliant Toulouse à Sète en étant alimenté par les ruisseaux de la Montagne Noire, ses 240 km connectent l’océan Atlantique à la mer Méditerranée. Un enjeu politique et économique majeur à l’époque, car le canal évitait aux navires de contourner l’Espagne.

Traversant le département de l’Aude d’est en ouest sur 121 km, c’est une superbe succession d’écluses galbées, de ponts, de bassins et de petits ports fluviaux, bordés de paysages agricoles, de bourgs pittoresques. Un charme fou, à découvrir – par étapes – à vélo sur le chemin de halage ou, au fil de l’eau, à bord d’un bateau de location sans permis.

Lovée autour de son «Grand Bassin» qui reflète ses vieilles pierres, Castelnaudary est une ville paisible. Si elle est connue dans le monde entier, c’est avant tout pour son cassoulet dont elle serait la capitale mondiale. Cette spécialité née au XVe siècle est toujours cuisinée de façon traditionnelle à la Maison Escudier, selon une recette de 1920.

Autre belle escale : le bourg vivant de Trèbes, connu pour son église romane et son curieux pont-canal construit par Vauban. Sans oublier Le Somail, hameau pittoresque dont le vieux pont surmonté d’une chapelle interpelle, avant de rejoindre l’azur intense de la Méditerranée…

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La côte et ses longues plages méditerranéennes

Connectée au canal du Midi, Narbonne est la plus grande ville du département, avec ses 55.000 habitants. Ancien grand port romain de la Méditerranée, elle révèle un charmant centre historique du Moyen-Âge, autre période fastueuse de son existence. À deux pas se dressent le Palais-Musée des Archevêques et sa curieuse cathédrale gothique inachevée. Le nouveau musée archéologique Narbo Via, consacré à la Narbonne antique (dont l’ouverture au public est prévu à l’automne 2020), vaut la visite, ainsi que les Halles Baltard et – pour les fans – la maison natale de Charles Trenet. Y a d’la joie !

À quelques kilomètres à l’est se déroulent de longues plages de sable clair, épargnées du béton et bordées par la végétation luxuriante du Parc naturel régional de la Narbonnaise en Méditerranée, vaste complexe lagunaire peuplé de flamants roses, à découvrir à pied ou à vélo. Au cœur du parc, le vieux village de Gruissan est construit sur un mamelon où pointent les vestiges d’un château médiéval. Il séduit par son authenticité, entre étangs naturels, salins, port de pêche, vignoble et longue plage ourlée de chalets sur pilotis.

Chaque année en mai, Gruissan accueille le Defi Wind, rassemblement mondial de windsurf tandis que le village voisin de Leucate vit son mois d’avril à l’heure du Mondial du Vent. La crème des riders internationaux s’y affronte en windsurf, kitesurf et stand up paddle sur ce littoral plutôt venté.

Dans les terres, la Réserve africaine de Sigean offre – avec des enfants – une visite dépaysante dans une vaste zone semi-naturelle, au bord d’un magnifique étang. Là, un peu plus au nord, le ravissant village de Bages coule des jours paisibles, à peine troublés par ses pêcheurs d’anguilles, métier séculaire.

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Les Corbières, entre vignobles et sentier Cathare

Dans l’arrière-pays, l’abbaye de Fontfroide se dresse aux avant-postes du massif des Corbières, région montagneuse et sauvage qui recèle un vignoble et quelques bourgs médiévaux figés dans le temps. Parmi eux, Lagrasse, classé « Plus Beau Village de France », livre un patrimoine magnifique : vieux pont, halles, ruelles sinueuses et sa célèbre abbaye Saint-Marie-d’Orbieu, fondée sous Charlemagne. Elle fut en son temps l’une des plus riches du sud de la France. Sa tranche la plus ancienne est publique, tandis que l’autre partie abrite la communauté des chanoines de la Mère de Dieu.

Quelques kilomètres plus au sud, le village de Cucugnan – célébré dans une nouvelle d’Alphonse Daudet – est agrippé à son coteau viticole. Il est surmonté du vieux Moulin d’Omer du XVIIe siècle, réhabilité par le boulanger du village. À deux pas se dresse le château de Quéribus, planté sur le sentier Cathare (GR 367), l’itinéraire de randonnée phare de la région.

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Ce chemin de 250 km entre Port-la-Nouvelle et Foix (Ariège) flâne entre lagunes, garrigues, vignes et crêtes rocheuses, semé de ces fascinantes « citadelles du vertige », postées dès le XIe siècle sur la frontière franco-aragonaise. Certaines seulement abritèrent quelques religieux cathares, délogés par la croisade du XIIIe siècle. À ne pas manquer sur le sentier : le château de Peyrepertuse, perché sur une arête rocheuse qui se confond avec son rempart.

De forteresses en citadelles dans les Pyrénées audoises

Le sentier Cathare flirte avec les vertigineuses gorges de Galamus et le Pech de Bugarach, point culminant des Corbières (1 230 m), connu pour ses légendes et son panorama à couper le souffle. Plus loin, les Pyrénées audoises livrent des paysages montagnards de forêts, de pâturages, de gorges, de grottes et de torrents. Le château de Puilaurens, niché sur son éperon rocheux, en est la visite phare.

Amateurs de randonnée pédestre, de VTT et d’équitation, rendez-vous dans les villages d’Axat et de Quillan où se pratiquent aussi l’escalade, le rafting, le canyoning et le canoë-kayak dans la haute vallée de l’Aude. Celle-ci est ouverte sur quelques beaux villages perchés : Puivert et son château médiéval du sentier cathare, Rennes-le-Château et ses légendes autour d’un trésor caché, l’abbé Saunière…

Avec des enfants, embarquez à bord du Train rouge vintage qui ferraille sur les vertigineux viaducs de la ligne Axat-Rivesaltes. Faites ensuite une halte à l’inattendu Musée des Dinosaures d’Espéraza, alors que se profile le vignoble de Limoux, réputé pour son vin mousseux – la fameuse blanquette de Limoux – et son formidable carnaval coloré.

Pratique

SE RENSEIGNER

Auprès de l’office de tourisme de l’Aude ou de l’Occitanie et de l’association des sites du Pays Cathare. Avant votre départ, téléchargez l’application mobile « Pays cathare, le guide ».

Y ALLER

Au départ de la gare de Lyon, prendre un TGV jusqu’à Narbonne (4 h 20 de trajet).

[Initialement publié en 2020, cet article a fait l’objet d’une mise à jour.]